Everglades visar vad som väntar

Vitlysande hägrar slår upp ur det midjehöga halvgräset. Ur det flacka landskapet reser sig enstaka kala träd och här och var större träddungar.

Marken är täckt av såggräs – taggiga strån som lätt river exponerad hud blodig. När man blickar mot horisonten ser det ut som en vidsträckt prärie, men skenet bedrar. Tittar man neråt så ser man inte mark utan vatten.

Det dånar från propellern i airboatens akter och vi blåser framåt. En alligator sprattlar till på sin solplats på några grästuvor och försvinner ner i det meterdjupa vattnet. Många tror att den enorma våtmarken Everglades är ett vidsträckt träsk. Det är det inte. Det är en flod som går under namnet ”The river of grass”.

När européerna anlände till Floridas kuster hade urinvånare befolkat halvön i 12 000 år. Men det var först när seminolefolket gick som förlorare ur krigen med samma namn under 1800-talets början som floden blev bebodd. Ungefär 200 personer flydde undan inkräktarnas inflytande och bosatte sig djupt in i de otillgängliga våtmarkerna.

– Min farmor bodde på den där ön fram tills för några decennier sedan, ropar Alex Tigertail över motorljudet och pekar.

Fred med den vite mannen

Han har en klarröd huvtröja och kör vant vår airboat genom växtligheten mot en av de så kallade trädöar som finns i området. Han tillhör miccosukee-folket som formades av en grupp som bröt sig ur Seminolefolket. Han gestikulerar mot den lilla ö vi snart ska stiga i land på. Några bryggor kantar en av dess sidor och ett trädäck är byggt för turister. Farmorns hus var av timmer med halmtak. Här ute kunde de leva i fred från den vite mannen, säger Alex Tigertail.

Men det varade inte för evigt. Allt fler människor flyttade till Florida under 1900-talets början och 1923 började väg 41, som i dag kallas ”Alligator Alley”, byggas genom Everglades.

– Vägen stoppade upp flödet av vatten och den här ön började översvämmas. Min farmor flyttade strax därefter, säger Alex Tigertail.

Jordbruk, industrier och fastighetsbyggande har använt områdets vatten, tagit mark från själva området, förorenat och stört. Hela västra Miami är byggt på vad som tidigare var Everglades. Anlagda kanaler och vägar har lett om vattenflödet. Sockerindustrin i norra Florida beskylls för att ligga bakom övergödning av vattnen i området.

– Jag har sett en helt annan flora sakta börja ta över här ute. Mycket på grund av att vattnet innehåller så mycket mer näring nu, spill som kommer från industrierna, bondgårdarna och inte minst sockerindustrin, säger Jesse Kennon som sedan över 40 år bor i Everglades och driver turfirman Coopertown Airboats.

Stigande havsnivåer

Redan under 1900-talets mitt sade den legendariska aktivisten Marjorie Stoneman Douglas: ”Everglades är ett prov. Om vi klarar det, kanske vi får behålla resten av planeten”.

Hon hade mer rätt än hon anade. Nu har också ett nytt problem infunnit sig. Stigande vattennivåer på grund av klimatförändringarna. Nu låter forskarna som aktivisterna gjorde för ett halvt sekel sedan.

– Everglades är kanariefågeln i gruvan när det gäller klimatförändringar. Området ligger väldigt lågt och är extremt känsligt för klimatförändringar. Det kommer bli ett av de första offren för stigande havsnivåer, säger Randall Parkinson, geolog och forskare specialiserad på kustområden. Han har studerat Everglades i årtionden.

LÄS MER: Nya IPCC-rapporten: ”Värre än vi trott”

FN:s klimatpanel (IPCC) förutspår att världshaven kommer att stiga med ungefär en meter det här århundradet på grund av smältande isar. För Florida, som är ett av USA:s mest befolkade områden, får stigande havsnivåer stora konsekvenser. Enligt en studie kommer 32 orter i södra Florida att vara översvämmade ungefär halva året redan 2060. 2045 kommer en femtedel av Miami att vara översvämmat under högvatten enligt nuvarande beräkningar. Hela USA:s östkust hotas av att vattnet kryper allt högre men södra Floridas berggrund utgörs av porös kalksten vilket gör området extra sårbart. Man kan inte bara bygga en mur utmed havet här att gömma sig bakom. Vattnet tränger upp genom själva berggrunden.

Det har redan börjat hända. Ett känt klipp på Youtube visade för några år sedan en man som paddlade kajak nedför en av huvudgatorna i Miami Beach under en översvämning orsakad av högvatten. ”Clear sky flooding” som Floridaborna kallar dem eftersom de inte orsakas av kraftiga regn eller någon häftig storm, utan av tidvatten. Vattenmassorna kommer underifrån. Miami Beach har nu satsat miljontals dollar på att höja gator och sätta in avancerade pumpsystem som ska hålla vattnet borta.

Båtens motor har slagits av. Det susar i såggräset. Våtmarksekologen Stephen Davis som studerat området i över ett årtionde och jobbar för organisationen Everglades Foundation, tittar ut över gräsvidden.

– Under de senaste årtiondena har vattenflödet genom Everglades minskat på grund av mänsklig påverkan. Det gör att problemen som stigande havsnivåer medför blir mycket värre. Området är mer sårbart nu, säger han.

Redan har saltvatten börjat tränga upp från havet och norrut i området. Forskare har sett ökade saltnivåer allt högre upp i våtmarken. Det får ödesdigra konsekvenser.

– Hade mer vatten flödat söderut, så som det var innan, hade det hållit tillbaka saltvattnet. Det skulle givetvis inte stoppa de stigande havsnivåerna men det hade gett området och ekosystemen här mer tid att anpassa sig, vilket hade varit bra. Ekosystem gillar inte snabba förändringar, säger Stephen Davis.

Salt stör gräsets rotsystem

Söder om Everglades ligger de tropiska öarna Florida Keys som binds samman av en motorväg med en serie broar. På den första ön, Key Largo, finns ett litet stycke konstgjort Everglades. I tolv stycken plastrännor på en gräsmatta står ett antal grästuvor planterade. Det är tillverkad våtmark. Här utför The Sea Level Solution Center, SLSC, som är en del av Florida International University, experiment som undersöker hur Everglades påverkas av stigande havsnivåer.

– Vi har nu under flera år tittat på hur gräset, som utgör fundamentet i Everglades, reagerar på ökade saltnivåer i vattnet, säger forskaren Laura Bauman.

Upptäckterna är skrämmande. Saltet gör att gräsets rotsystem störs och till slut dör, grästuvorna kollapsar och den torv som de växer i eroderar bort utan de bindande rötterna från gräset.

–Torv som byggts upp under tusentals år försvinner nu så snabbt att vi kan se det med egna ögon. Det är väldigt dramatiskt. Våtmarkerna där ute förvandlas till öppet vatten, säger Laura Bauman.

LÄS MER:  Arktis fortsätter smälta

FIU har även kunnat fastslå att när rotsystemet störs av högre salthalter reducerar det såggräsets förmåga att binda koldioxid som i stället släpps ut i atmosfären och skyndar på den process som från början lett till problemet. En ond cirkel inleds som så ofta när ekosystem rubbas.

Förutom att hela det unika ekosystemet och alla de djur och växter som lever där hotas har Everglades kollaps även andra allvarliga konsekvenser. En är förgiftat dricksvatten. Under Everglades och hela sydöstra Florida ligger akviferen Biscayne, en geologisk bildning som lagrar vatten. Ur den hämtas den största delen av dricksvattnet för cirka sju miljoner boende i södra Florida.

– Torven i det här landskapet skyddar den akvifer som ligger väldigt nära markytan. Om torven går förlorad så försvinner ett viktigt naturligt skydd för Floridas dricksvatten. Med ett ökat flöde av vatten skulle saltvattnet hållas tillbaka från att kontaminera dricksvattnet, säger Laura Bauman.

Återställa vattenflödet

Det finns en plan för att renovera Everglades. År 2000 godkände USA:s kongress ”the Comprehensive Everglades Restauration Plan”, CERP, som består av runt 100 projekt. Huvudsyftet är att återställa vattenflödet genom området.

– Jordbruk, inflytelserika industrier och bebyggelse har gjort så att flödet av vatten störts. Nu måste vi bygga en restaurering runt det som dykt upp. Vi vet vad som behöver göras, projekten finns uppritade, många är redan påbörjade, men inga slutförda. Det som saknas är pengar, säger Jessie Ritter, Floridachef på National Wildlife Restauration, en organisation med drygt sex miljoner medlemmar.

Det finns också ett politiskt motstånd mot miljöinsatser. Rick Scott, skandalomsusad affärsman som nyligen röstades in i senaten, var fram till i år Floridas guvernör. The Florida Center for Investigative Reporting har avslöjat att 2011 när han tillträdde infördes en policy där ingen på delstatens miljödepartement fick använda ordet klimatförändring.

– Det finns en lång rad politiker som förnekar forskningen vilket gör vårt arbete väldigt frustrerande och svårt. Det handlar bara om politik, affärer och pengar. De här personerna är inte dumma, de vet att klimatförändringar och växthuseffekten sker. Det är bara en linje de håller utåt, säger en person som under lång tid arbetat med miljöarbete i Florida och som vill vara anonym på grund av att hen inte vill riskera att stöta sig med politiker.

LÄS MER: Indraget stöd till sol- och vindkraft betalar fört kärnkraft och kol i USA

En titt på styrelsen för South Florida Water Management District, det delstatliga departement som ansvarar för vattenhantering, visar att samtliga av de sex nuvarande styrelsemedlemmarna är utsedda av Rick Scott och representerar näringslivet: advokater, storbönder, byggbranschen.

– Under Rick Scotts tid som guvernör skedde en braindrain av hela departementet. Kraftiga nedskärningar inträffade och många med lång erfarenhet och djup kunskap om miljöfrågor och vattenhantering sades upp. I styrelsen sitter inga forskare, inga miljövetare, inga personer med vattenkompetens, säger Laura Bauman.

Ett av de första offren

En ralltrana vadar i vattnet en bit bort. Ensamma små knotiga träd sticker upp ur det grunda vattnet.

Ömtåligt, lågt liggande och troligen ett av de första offren när haven stiger. Men Stephen Davis har inga tankar på att ge upp säger han.

– Nej. Sju miljoner människor bor utmed kusten. De kommer inte flytta därifrån i morgon bara för att vi säger att vi är klara här. Folk kommer att bo här så länge som teknik och förändringar i vår infrastruktur tillåter det. Och de kommer alltid att vara beroende av att det här systemet mår bra. Inklusive det faktum att deras dricksvatten kommer härifrån. Vi måste göra allt vi kan för att säkerställa att vi har en hälsosam natur här ute.